Il conquistador Rodrigo de Bastidas arrivò alla baia di Cartagena dentro 1502. A quel tempo, la regione era abitata da diverse popolazioni indigene e il suo nome era Kalamar, che significa "granchio" nella lingua nativa. Gli spagnoli la chiamarono Cartagena forse per la sua grande somiglianza con l'omonima città spagnola. La prima pietra fu posta da Pedro de Heredia il 1 giugno 1533.

Dalla sua fondazione nel XVI secolo e per tutta l'era coloniale spagnola, Cartagena de Indias era uno dei porti più importanti d'America. Da qui proviene gran parte del suo patrimonio artistico e culturale. Venivano da tutto il paese al porto di Cartagena per dare vita a fiere con mercanti di Santafé, Antioquia, Popayán e Quito. Ben presto divenne il luogo privilegiato degli scambi tra il Nuovo Mondo e l'Europa, passaggio obbligato per le ricchezze destinate alla Corona spagnola, con conseguenti grandi attacchi e saccheggi. Fu per questo motivo che Felipe II ordinò la costruzione di un sistema murario, di forti e castelli, che furono eretti come opera principale dell'architettura militare in America nella colonia e che circonda ancora oggi la città vecchia.

L'11 novembre 1811, dopo molte battaglie, Cartagena si dichiarò indipendente dalla Spagna e fu la prima città colombiana a conquistare con orgoglio la propria indipendenza. Questo giorno è una festa nazionale in Colombia e questo evento viene celebrato e ricordato in città per quattro giorni noti come "Fiestas de Independencia".

Questo articolo è stato originariamente scritto in Inglese